Qué es Ueno Bank: sus vínculos con la política y con el renunciante presidente de Paraguay, Santiago Peña

Santiago Peña presentó este jueves su renuncia como presidente de Paraguay por la crisis desatada con Ueno Bank. La clave de la crisis radica en Ueno Bank. Cuando Ueno Bank celebró su transformación en banco a finales de 2023, sus directivos presumían de sus cifras. Aseguraban que la entidad, que era relativamente nueva, ya contaba con más de 500.000 clientes y que habían logrado incorporar al sistema financiero a unas 140.000 personas que anteriormente no tenían cuenta bancaria.

Era un logro notable para una institución que apenas dos años antes era una pequeña financiera especializada en tecnología. “Esto recién está empezando”, se jactó Juan Manuel Gustale, entonces presidente de Ueno Bank, durante las celebraciones en la Ueno SND Arena en Asunción.

Menos de tres años después de aquella afirmación, la historia dio un giro inesperado. El martes, el Banco Central del Paraguay (BCP) anunció el inicio de un procedimiento de disolución de Ueno Bank tras determinar que su índice de solvencia había caído por debajo de la mitad del mínimo exigido.

La noticia sorprendió a muchos. Apenas unas semanas antes, el banco era presentado como una de las grandes historias de éxito del sistema financiero paraguayo. El colapso desató una crisis política por los vínculos que tanto el presidente Peña como el entonces titular del Banco Central, Carlos Carvallo Spalding, habían mantenido con la entidad y su grupo empresarial.

La oposición acusó a Peña de conflictos de intereses, de permitir el uso indebido de fondos de pensiones y de encubrir irregularidades.

En septiembre de 2026, Ueno Bank aseguraba tener más de tres millones de clientes en un país de 6,5 millones de habitantes, lo que equivaldría a la mitad de los paraguayos. También afirmaba procesar más de tres millones de transacciones al día.

Su disolución ahora abre interrogantes sobre cómo una entidad que experimentó un crecimiento tan acelerado en tan poco tiempo terminó en esta situación.

Orkun Saka, profesor e investigador de economía financiera en City St George’s, University of London, sostiene que el caso de Ueno Bank va mucho más allá de la mala gestión de una entidad financiera. “Seamos claros sobre lo que ocurrió. Un banco perteneciente a un solo conglomerado empresarial terminó concentrando los ahorros de la mayoría de los adultos del país, además de cientos de millones de dólares de fondos de pensiones”, le dice a BBC Mundo.

Saka señala que el Banco Central ya había advertido, meses antes del colapso, sobre los “préstamos excesivos que el banco concedía a empresas vinculadas a sus propios propietarios”.

“Y, aun así, siguieron llegando fondos públicos. Esto no es simplemente la historia de un banco mal gestionado. Es un sistema en el que el banco, el organismo regulador y la Presidencia estaban tan estrechamente vinculados que ninguno parecía capaz de poner límites a los demás”, añade.

Los orígenes de Ueno se remontan a 1976, con la fundación de Financiera El Comercio. Tras 45 años de operaciones, la financiera fue adquirida por el Grupo Vázquez en abril de 2021, una operación que fue autorizada por el BCP en septiembre de ese año.

Dos años después obtuvo la autorización para convertirse en Ueno Bank, incorporándose así al sistema financiero paraguayo. El naciente banco se consolidó en 2024 con la absorción de Visión Banco, una operación que incorporó a su cartera más de un millón de clientes, una extensa red de sucursales y una de las mayores bases de depósitos del sistema financiero paraguayo.

Ueno Bank aún es controlado mayoritariamente por el Grupo Vázquez, uno de los conglomerados empresariales e industriales más importantes de Paraguay, presidido por el empresario Federico Miguel Vázquez Villasanti, quien se puso a disposición de las autoridades judiciales el martes después de que la Fiscalía ordenara su captura.

Entre los detenidos figuran además Juan Manuel Gustale, presidente de Ueno Bank; Julio Rey Fernández, vicepresidente; Mariana Torres Rubiani, directora titular; y los miembros del directorio Diego Duarte Schussmuller y Alejandro Gómez Abente, Diana Leticia Mongelós González, vicepresidenta segunda de la entidad, y Miguel Ángel Almada Frutos, ejecutivo vinculado a Ueno Seguros y al Grupo Vázquez.

Muchos críticos han puesto el foco en los vínculos entre Ueno Bank y sectores del poder político, especialmente en la relación del presidente Santiago Peña con empresas vinculadas al grupo que controla la entidad bancaria. Peña figuraba como accionista de Ueno Holding, integrado por compañías como Ueno Seguros, itti y el Grupo Vázquez, principal accionista de Ueno Bank.

A principios de 2025, Peña afirmó que había dejado de ser accionista del holding y negó cualquier vinculo con el banco. “Yo fui inversor, yo soy economista, me especialicé en Finanzas, hice una inversión hace seis años en la casa de Credi Centro, que se convirtió eventualmente en Ueno Holding, nunca fue el banco Ueno, yo no tengo ninguna vinculación con el banco Ueno”, declaró a la prensa en abril de 2025.

Muchos también cuestionan el papel de Carlos Carvallo Spalding, quien ofreció su renuncia como presidente del Banco Central del Paraguay en medio de la controversia. Antes de asumir ese cargo en agosto de 2023, Carvallo había sido presidente de la Financiera Ueno.

El proceso de transformación de Ueno en banco culminó en noviembre de 2023, cuando el Banco Central de Paraguay (BCP), presidido por Carlos Carvallo Spalding, la aprobó. Esta decisión llegó apenas tres meses después de que Carvallo asumiera el cargo y de la llegada de Santiago Peña a la presidencia.

La relación de confianza entre ambos quedó patente en varias ocasiones. Una de ellas fue durante el acto de toma de posesión de Carvallo, cuando el entonces ministro de Economía, Carlos Fernández Valdovinos, lo elogió públicamente y afirmó que “no solo es buena persona y buen profesional, es sobre todo un gran amigo”. “Ni yo ni el presidente Peña podemos pensar en mejores manos para encargarse del BCP de aquí en adelante y hacer todo lo que queremos y debemos hacer por todos los paraguayos en estos cinco años”, añadió.

Poco después de su entrada en el mercado bancario, Ueno Bank comenzó a captar depósitos de organismos públicos. Para el momento de su intervención, Ueno administraba alrededor de US$850 millones en fondos públicos. Entre ellos figuraban recursos del Instituto de Previsión Social (IPS), incluidos fondos destinados a jubilaciones, pensiones y otros beneficios sociales

Desde la oposición se afirma que los vínculos merecen mayor escrutinio. El senador opositor Rafael Filizzola ha tildado el caso como “la estafa desde el poder político más grande de la era democrática”.

“Se trata de un banco creado desde el poder político, para usar dinero público en negocios particulares, vinculados al poder político, con el presidente de la República a la cabeza”, le dijo a la radio 1020 AM.

Asimismo, aseguró que el monto en el caso podría ser “algo así como US$3.000 millones, según lo que sabemos”.