De la NASA a Salta: el ingeniero argentino que lidera una misión para descubrir los misterios del universo

Hay proyectos científicos que trascienden las fronteras de un país y terminan convirtiéndose en acontecimientos para toda la humanidad. Detrás de uno de ellos está Lucas Paganini, un ingeniero mendocino que desde hace más de 15 años trabaja en la NASA y que tuvo un papel central en el desarrollo y lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman, una de las apuestas más importantes de la astronomía moderna.

En ese contexto, Paganini llegó a Salta para participar de Argentina Space 2026, un encuentro que se desarrolla del 11 al 13 de noviembre en el Centro de Convenciones. Se trata del primer congreso y exposición nacional dedicado a la industria espacial, tecnológica y científica, que reúne a especialistas, empresas, universidades y referentes del sector para compartir conocimientos, presentar proyectos y debatir sobre las oportunidades que ofrece la economía espacial. El ingeniero mendocino forma parte de los invitados destacados y participa con una exposición sobre las grandes misiones de la NASA y la búsqueda de mundos habitables.

Nacido en Maipú, Mendoza, Paganini construyó una trayectoria que lo llevó desde las aulas de la Universidad de Mendoza hasta ocupar un cargo de liderazgo en la División de Astrofísica de la agencia espacial estadounidense. Hoy es el ejecutivo principal del programa Roman, una misión que busca ampliar los límites de lo que conocemos sobre el universo.

Su participación no se limitó a observar el resultado de años de investigación. Desde 2022 acompañó la supervisión del proyecto, su desarrollo, integración y las distintas etapas de prueba que permitieron que el observatorio estuviera en condiciones de viajar al espacio. Una responsabilidad que compartió con miles de ingenieros, científicos y técnicos de distintas partes del mundo.

“No hay mucho margen de error. Tenés que asegurarte de que cada elemento esté en perfectas condiciones“, explicó Paganini al recordar el trabajo previo al lanzamiento. Y es que, a diferencia de otros desarrollos tecnológicos, una vez que un telescopio de estas características se encuentra en el espacio, no existe la posibilidad de regresar para reparar una pieza o corregir un problema.

El 30 de agosto de 2026, a las 7.26, el esfuerzo de todo ese equipo llegó a uno de sus momentos más esperados. A bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, el Nancy Grace Roman despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y comenzó su viaje hacia una ubicación estratégica para sus futuras observaciones.

Para Paganini, aquel lanzamiento representó mucho más que el cumplimiento de un objetivo profesional. “Me dio mucha emoción llegar a esto, fue como un punto de inflexión en mi carrera“, recordó. Habían sido cuatro años de trabajo directo en el proyecto y miles de personas involucradas en una misión que estaba comenzando a convertirse en realidad.

Un telescopio para mirar lo que todavía no conocemos

El Nancy Grace Roman no fue diseñado para reemplazar al Hubble ni al James Webb (modelos de telescopios lanzados tiempo atrás), sino para complementar sus capacidades. Su principal diferencia está en el enorme campo de visión que puede abarcar: su cámara infrarroja cuenta con 18 detectores que, en conjunto, permiten obtener imágenes de aproximadamente 300 megapíxeles.

Esto significa que podrá observar grandes regiones del cielo con un nivel de detalle extraordinario y a una velocidad de exploración muy superior a la de sus antecesores.

Pero detrás de esa capacidad tecnológica existe una pregunta mucho más profunda. ¿Cuánto conocemos realmente del universo?

“Solo conocemos un 5% del universo“, explicó Paganini durante su exposición. El 95% restante está compuesto por componentes que todavía representan grandes interrogantes para la ciencia: aproximadamente un 27% corresponde a materia oscura y un 68% a energía oscura.

El objetivo es avanzar sobre ese universo que todavía no podemos comprender completamente. “Buscamos obtener respuestas a paradigmas de la cosmología“, señaló el científico, al explicar por qué resulta necesario desarrollar instrumentos cada vez más precisos.

Roman permitirá estudiar miles de millones de galaxias, investigar la expansión acelerada del universo y avanzar en el conocimiento de los exoplanetas, es decir, aquellos mundos que orbitan estrellas diferentes al Sol.

En este último campo también se encuentra uno de sus aportes más interesantes. El observatorio buscará ampliar considerablemente el catálogo de planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar y probar nuevas tecnologías para obtener imágenes directas de algunos de ellos.

A través de un instrumento denominado coronógrafo, podrá bloquear parte de la luz de las estrellas para intentar distinguir los planetas que las rodean. Aunque esta tecnología todavía no permitirá observar mundos del tamaño de la Tierra, representa un paso importante para futuras misiones espaciales.

A 1,5 millones de kilómetros de la Tierra

Después de su lanzamiento, el telescopio comenzó un proceso de puesta en marcha conocido como “commissioning“. Durante esta etapa, los equipos de la NASA deben comprobar que cada instrumento, sistema de comunicación y componente funcione correctamente en las condiciones extremas del espacio.

Al 12 de noviembre, Roman se encontraba en la fase final de estas pruebas y avanzaba hacia su ubicación definitiva, el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, conocido como L2, situado a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.

La NASA ya confirmó el correcto funcionamiento general del observatorio y continúa trabajando en la calibración y el ajuste de la calidad de sus imágenes. Las primeras imágenes científicas están previstas para comienzos de 2027. Aunque Lucas, sin dar muchos detalles, anticipó que durante los primeros días de diciembre ya podrían develarse dichas imágenes.

Será entonces cuando comience a conocerse el verdadero potencial de una misión que promete aportar información inédita sobre algunos de los mayores interrogantes de la astronomía.

Un camino que nunca imaginó

Detrás del ejecutivo de la NASA también existe una historia personal que Paganini quiso compartir. Su llegada a la agencia estadounidense no fue el resultado de un camino predeterminado, sino de una trayectoria académica y profesional que fue tomando diferentes direcciones.

Estudió Ingeniería en Electrónica y Telecomunicaciones en la Universidad de Mendoza y posteriormente continuó su formación en Alemania, donde obtuvo un doctorado en Ciencias Naturales. Su trabajo en investigación y sus vínculos con otros profesionales fueron abriendo oportunidades que finalmente lo acercaron a la NASA.

“Yo ni me imaginaba que iba a estar en la NASA“, reconoció al recordar cómo recibió la noticia de que se incorporaría a la institución.

Su recorrido también demuestra que la exploración espacial no depende exclusivamente de quienes diseñan cohetes o construyen telescopios. En la NASA trabajan profesionales de distintas disciplinas, desde ingenieros y científicos hasta médicos, psicólogos, técnicos y programadores.

En octubre de este año, la Universidad de Mendoza lo distinguió como Huésped de Honor, un reconocimiento a la trayectoria de uno de sus egresados más destacados. También cuenta con una distinción de la Legislatura mendocina y un asteroide, identificado como (33323) Lucaspaganini, lleva su nombre en reconocimiento a sus aportes científicos.

Sin embargo, durante su exposición dejó en claro que uno de los aspectos que más valora de su experiencia es el trabajo colectivo y la posibilidad de inspirar a quienes recién comienzan a construir su futuro.

“El talento está y, si vos tenés educación, aportás a la ciencia, contás con tecnología y colaborás, cosas muy importantes pueden salir“, concluyó.

Para quienes quieran seguir de cerca su trabajo y conocer más sobre su experiencia en la NASA, Lucas Paganini comparte contenidos y reflexiones sobre ciencia y exploración espacial en su cuenta de Instagram, @gauchogalactico.