YAWATA, Japón — La noticia se extendió rápidamente en Yawata, un oasis espiritual de 68.000 habitantes en el oeste de Japón, conocido por su cultura tradicional del té y sus cerezos en flor.
Shoko Kawata, la alcaldesa de la ciudad, estaba embarazada de su primer hijo y planeaba tomarse una baja por maternidad, convirtiéndose en la primera alcaldesa de Japón en hacerlo.
Muchos residentes de Yawata celebraron a Kawata, de 35 años, y su decisión, anunciada en mayo.
Le ofrecieron regalos como zapatitos de bebé tejidos a crochet y piedras ceremoniales de buena suerte.
Pero en la sociedad patriarcal japonesa, algunas personas, especialmente hombres, reaccionaron con enojo, tachándola de irresponsable y acusándola de anteponer su vida personal a la de sus electores.
La discriminación contra las madres jóvenes sigue siendo tan habitual que existe una palabra en japonés para referirse a ella: «matahara», o acoso por maternidad. Foto Noriko Hayashi para The New York Times
“De alguna manera, me di cuenta por primera vez de cuánta discriminación todavía existe”, dijo Kawata, quien está embarazada de seis meses, en una entrevista la semana pasada en el Ayuntamiento, dentro de una sala llena de retratos de sus predecesores masculinos.
La decisión de Kawata ha desatado un debate nacional sobre los obstáculos que aún enfrentan las mujeres trabajadoras:
en las fábricas, en las oficinas corporativas y en el gobierno.
La discriminación contra las madres jóvenes sigue siendo tan común que existe una palabra japonesa para describirla:
matahara, o acoso por maternidad.
Algunas mujeres se sienten presionadas a evitar tomar una licencia de maternidad prolongada, por temor a que sus carreras se vean perjudicadas.
A pesar de la histórica elección el año pasado de Sanae Takaichi como la primera mujer primera ministra de Japón, la presencia femenina en el gobierno japonés sigue siendo escasa.
Esto es especialmente cierto a nivel local.
Hasta el año pasado, menos del 4% de los 1740 líderes municipales eran mujeres.
Kawata ha sido aclamada como una pionera por algunos funcionarios, académicos y activistas, quienes afirman que está ayudando a normalizar la idea de la baja por maternidad.
Ejemplo
La Sra. Kawata, sentada en la asamblea del Ayuntamiento de Yawata. Las mujeres siguen siendo una minoría en el Gobierno japonés: el año pasado, menos del 4 % de los 1.720 alcaldes del país eran mujeres. Foto Noriko Hayashi para The New York Times
Kyoko Morisawa, alcaldesa de la ciudad de Shinagawa, que forma parte de Tokio, dijo que era importante para Japón tener más madres jóvenes como Kawata en la vida pública, especialmente dada la rápida disminución de la población.
“Como sociedad, deberíamos hacer más para apoyar la crianza de los hijos”, dijo Morisawa, una madre.
“Tomarse una licencia no debería ser noticia”.
Kawata, que anteriormente trabajó como trabajadora social y asesora política, está acostumbrada a desafiar las convenciones.
En 2023, a los 33 años, se convirtió en la primera mujer elegida alcaldesa de Yawata y en la mujer más joven jamás elegida alcaldesa en Japón, sucediendo a un político de 71 años con la promesa de ampliar la atención médica para niños y promover el turismo.
Cuando supo que estaba embarazada este año, decidió, tras consultarlo con su equipo, tomarse unos dos meses antes del parto —previsto para mediados de septiembre— y dos meses después.
Designó a una persona para que se encargara de la gestión diaria durante su ausencia, aunque seguirá participando en las decisiones importantes.
Cuando la noticia de su embarazo se extendió por los medios nacionales, ofreció una rueda de prensa para explicar su decisión.
“Los sistemas se pueden cambiar, pero las personas no”, dijo a los periodistas.
“No puedo convertirme en un hombre”.
El anuncio causó revuelo en Yawata, una localidad cercana a Kioto salpicada de santuarios sintoístas y templos budistas.
El ayuntamiento recibió unos 90 mensajes a favor de la decisión de Kawata y 70 en contra.
Se desató un acalorado debate en línea. Una de las voces más destacadas fue la de Toshio Tamogami, un general retirado y político nacionalista, quien escribió en X que sentía “una gran incomodidad por el hecho de que alguien en un cargo público se tomara unas vacaciones tan largas”.
En Yawata, una localidad que se enfrenta a un rápido envejecimiento de la población, los vecinos afirmaron sentirse orgullosos de que su alcalde diera ejemplo de la importancia de formar una familia. Foto Noriko Hayashi para The New York Times
En una entrevista, Tamogami afirmó que, en su opinión, las mujeres que planean tener hijos o tomar una baja por maternidad deberían evitar presentarse a cargos públicos.
“A diferencia de las personas con trabajos comunes, un alcalde es, por así decirlo, irremplazable”, dijo.
“Decir: ‘Es mi derecho, así que me postulo de todos modos’… creo que sería mejor que se abstuvieran de hacerlo”.
Kawata, quien se ha tomado un descanso de las redes sociales debido a la reacción negativa, dijo que lamentaba haber sido “ferozmente atacado” por Tamogami y otros.
Posturas
Muchas personas han salido en defensa de Kawata, argumentando que Japón se beneficiaría de una mayor presencia de mujeres en la política.
“Japón necesita crear un entorno en el que la gente pueda tomarse ese permiso como algo natural”, decía un editorial del periódico nacional Mainichi.
En Yawata, los residentes dijeron sentirse orgullosos de que su alcaldesa estuviera dando ejemplo de la importancia de formar una familia.
Algunos incluso la animaron a tener más hijos.
Un día de estos, mientras paseaba con una amiga frente al Ayuntamiento, Toshiko Nakamura, de 81 años, recordó que cuando ella dio a luz a sus hijos, la baja por maternidad era poco común. Añadió que Kawata estaba dando ejemplo.
“Japón tiene una baja tasa de natalidad, por lo que criar hijos y, al mismo tiempo, ejercer un cargo público es difícil, pero hay mucha gente que puede ayudar”, dijo.
“Espero que se ofrezcan voluntarios para brindar su ayuda”.
En su despacho, Kawata afirmó que su objetivo era “crear una sociedad donde las personas con talento, independientemente de su género, puedan demostrar sus capacidades en puestos de alto nivel sin tener que sacrificar su vida familiar”.
Dijo que esperaba poder inspirar a más mujeres a entrar en política.
“No será fácil, pero es algo a lo que debemos aspirar”, dijo.
“La formulación de políticas será mejor que nunca”.
